#要有城！
1703年春天一个灰蒙蒙的早上，十几个俄罗斯人骑着马穿过涅瓦河的入海口。这是一片荒凉的沼泽地，涅瓦河在这里汇入波罗的海。他们在寻找一处地方建造要塞，用以抵抗瑞典与这片长期遭受遗弃的沼泽地的主人。在位于侦查队伍前列的沙皇看来，宽阔的河流蜿蜒流入大海的景象对于内陆国家俄罗斯来说充满了希望与前途。当他们来到岸边的时候，他下了马，用随身携带的刺刀割下两块泥炭，并将它们在沼泽地上摆成了十字形。接着彼得说：“这里应该建一座城。”
很少有地方比这里更不适合成为欧洲第一大国的首都了。涅瓦河三角洲的沼泽地上星罗棋布，上面长满了蓊郁的树木。春天时，冰雪融化，这里被一片浓雾笼罩，而大风又常常使河水漫过堤岸。一千年前，这里还在海平面以下。彼得的士兵们往下挖掘，发现一米左右深的地方就是水。北面的地势稍高，是唯一可以建立坚实地基的地方。两万人被征召来建造彼得保罗要塞，他们徒手挖泥、拖拽木头与石头，或者就用肩背、用衣服兜着搬运泥土。4个月内，至少有一半的劳工死亡。
建造的规模与速度都很惊人。几年的时间里，这里变成了充满活力的建筑工地。随着俄罗斯在1709—1710年与瑞典的战争中取得了一系列的胜利并牢牢地控制住海岸线后，城市的变化简直可以用日新月异来形容。来自高加索与西伯利亚等边远地区的25万农奴与士兵夜以继日地砍伐森林、挖掘运河、铺设道路和建筑宫殿。木匠与石匠（法令规定他们不得到别处工作）涌入这座新城。货运马车夫、凿冰者、雪橇主、船夫与工人都来这里找工作，每一处空地都搭建着他们用以居住的简易的木制窝棚。
起初，一切工作都是以原始的手工工具以一种简单粗陋的方式完成的。在数量上，斧头比锯子更占优势；人们用未经剥皮的树干配上用细小的桦树枝做成的车轮，制作出简易的手推车。对石料的需求巨大，因此每一艘抵达的船只或车辆都被要求携带一定数量的岩石。然而，各种新兴工业很快涌现。它们加工砖头、玻璃、云母与油布，制造大大小小的船只。
仿佛童话故事中的魔幻城市，圣彼得堡以神奇的速度被建立起来，而关于它的一切都是如此辉煌，以至于它很快成为一个充满神话色彩的地方。当彼得宣布“这里应该建一座城”的时候，他的话正像是上帝说那句“要有光”。
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